Glavna funkcija filtra je filtracija. Učinkovito prestreže trdne delce v tekočem mediju skozi specializiran notranji filtrirni medij. Ko medij teče skozi filtrirni medij, se delci, večji od velikosti por materiala, ujamejo na površini ali znotraj njegove notranje strukture, medtem ko čisti medij prehaja skozi. Ta postopek je podoben finemu situ, vendar sta njegova notranja struktura in znanost o materialih veliko bolj zapleteni za doseganje stopnjevane filtracije delcev različnih velikosti.
Popolna filtrirna enota je običajno sestavljena iz ohišja, filtrskega medija in potrebnih tesnilnih komponent. Ohišje zagotavlja strukturno podporo in stanovanjski prostor ter ima dovode in odvode; notranji filtrirni medij je osnovna tehnologija, njegov material pa je lahko poseben filtrirni papir, visoko-molekularna sintetična vlakna, ne-tkanina ali kompozitni materiali. Ti materiali so podvrženi posebni obdelavi, da imajo posebne strukture vlaken, porazdelitev velikosti por in zadostno mehansko trdnost za uravnoteženje natančnosti filtracije, odpornosti proti pretoku in življenjske dobe.
Tesnilne komponente, kot so gumijasta tesnila, zagotavljajo tesnost filtra v položaju namestitve in preprečujejo uhajanje nefiltriranih medijev skozi obvodne kanale. Nekateri izdelki so zasnovani tudi s povratnimi ventili ali varnostnimi ventili za obvladovanje posebnih delovnih pogojev, kot je zagotavljanje pretoka medija med hladnimi zagoni ali zagotavljanje zaščite obvoda, ko je filtrirni element močno zamašen, da se prepreči poškodba sistema zaradi pomanjkanja tekočine ali olja.
